Древние варианты названия — Менск, Меньск, Менеск. «Народная этимология» производит название от слова «менять», более вероятно именование города по реке Менке, которая была притоком Немиги (русло последней было заключено в подземные трубы, и сейчас Немига протекает под одноименной улицей города).

Первое летописное упоминание о Минске (Мiнск) относится к 1067 году, когда в «Повести временных лет» была описана крупная битва на реке Немиге между полоцким князем Всеславом Брячиславичем и сыновьями киевского князя Ярослава Мудрого, в результате которой город был разрушен.

Герб Минска после получения магдебургского права (1499)
Герб Минска после вхождения в состав России

В начале XIV века Минск вошёл в состав Великого княжества Литовского. В 1499 году (по другим данным — в 1496) по велению великого князя литовского Александра город получил магдебургское право. В январе 1793 года Минск в составе центральной части Белоруссии был присоединён к Российской империи в результате 2-го раздела Речи Посполитой, и 3 апреля того же года стал центром новой Минской губернии. В 1795 году Указом Сената России было отменено магдебургское право для Минска.

После Октябрьской революции 1917 года исполком Минского Совета напечатал приказ № 1, в котором сообщалось, что власть в городе перешла в руки Совета рабочих и солдатских депутатов. С 21 февраля по 10 декабря 1918 года Минск был оккупирован войсками кайзеровской Германии.

25 марта 1918 года в Минске была декларирована Белорусская Народная Республика. С 1 января 1919 года Минск — столица БССР, в 1922 году город был включён в состав Советского Союза. В 1921 году открывается Белорусский государственный университет (БГУ) и первая в новейшей истории Беларуси научная библиотека, а в 1928 году — Академия наук БССР. В период между двумя мировыми войнами население города увеличилось почти вдвое — до 300 тыс. человек, а объёмы промышленного производства — в 40 раз. 29 июля 1939 года постановлением Верховного Совета БССР имя города было изменено с Менска на Минск.
Площадь Победы в Центральном районе Минска.
Площадь Победы в Центральном районе Минска.

25 июня 1941 года фашистские войска подошли к городу, с 28 июня Минск — в оккупации. За время войны погибло около 70 тыс. минчан. В 1941 и в 1944 годах город подвергался воздушным бомбардировкам, соответственно немецкой и советской авиацией. По свидетельствам очевидцев ночные бомбёжки 1944 года носили ковровый характер. На момент занятия города Красной армией в центральных районах Минска осталось всего около 70 неразрушенных зданий. Предместья и окраины пострадали заметно меньше. Город был освобожден войсками Красной армии 3 июля 1944 года. В 1974 году Минску было присвоено звание города-героя.

С 1991 года Минск является столицей Республики Беларусь. 5 сентября того же года городской Совет народных депутатов утвердил старинный исторический герб города.